Cette île produit 80% de la vanille récoltée en Polynésie française. Les vanilleraies, petites exploitations familiales, sont repérables à l'odeur qui parfume la route environnante.

La VANILLA TAHITENSIS est une Orchidée originaire d'Amérique Centrale. Les Aztèques en parfumaient déjà leur chocolat. C'est une plante grimpante, aux feuilles épaisses qui a besoin d'un support: L'acacia par exemple auquel elle s'agrippe par des racines adventives, et qui lui fournit de l'ombre. Certains planteurs "modernes" se lancent maintenant dans les poteaux en béton, sous tente plastique... L'horreur!!!

Seul problème local: aucun insecte susceptible de polliniser sa fleur n'a bien voulu s'adapter par ici. Il faut donc pratiquer, chaque jour et à la main, le "mariage de la vanille". (Cette possibilité de "mariage manuel" a été découverte, au siècle dernier par un adolescent Réunionnais).  Le "marieur" parcourt ses champs tous les matins. Sur chaque fleur ouverte dans la nuit il prélève la pollinie avec une petite baguette et la dépose sur son stigmate. Ainsi les grains de pollen peuvent germer et féconder les ovules.

Le bébé fruit - gousse de vanille - va grandir et atteindre 18 cm en quelques mois. Au bout de huit à neuf mois de croissance, la gousse devient vert pâle, puis marron au bout. On la cueille alors pour la faire sécher. On la fait transpirer, à l'ombre, enveloppée de couvertures. Tous les jours, on la sort 7 à 8 heures au soleil, étalée sur des claies où on la retourne toutes les heures. On la rentre précipitamment s'il vient à pleuvoir. On la masse aussi, très régulièrement, pour répartir l'humidité. C'est au cours de ce séchage que l'arôme se développe. Quand elle est sèche, on la trie par catégories de taille. Elle peut alors être vendue.

Notre mathématicien du bord préféré a calculé qu'entre la pollinisation et la vente, chaque gousse demandait individuellement au moins 15 minutes de travail, soins et manipulations. Ca aide à comprendre le prix de cette denrée dans les magasins.

Pour tout savoir sur les plantes du coin, y compris la vanille, ne ratez pas le "VANILLA TOUR": Sur RDV, Baie de Hurepiti à Tahaa .( VHF 9 et tél: 65.62.46).

Guidés par Alain Plantier, vous effectuerez une balade de quatre heures, sur le thème de l'ethnobotanique. Vous y apprendrez tout sur les plantes de l'île, leurs origines, leurs qualités, leurs rapports avec l'homme et sa culture...

Jacques , Nicole , Marie et Christian en sont revenus , eux aussi, enchantés et admiratifs devant tant de savoir et de pédagogie. Anyvonne y retournera deux fois pour essayer d'en retenir vraiment le maximum.